Энцелад, один из спутников Сатурна, оказался ещё более удобным объектом для поиска возможной внеземной жизни, чем считалось прежде.
Часть третья (финал).
Эксперимент сам по себе не означает, что жизнь на Энцеладе существует. Учёные лишь доказали, что по крайней мере один известный земной организм способен функционировать в среде, близкой к предполагаемым условиям подлёдного океана спутника. Methanothermococcus okinawensis относится к метаногенам и использует одну из древнейших известных на Земле форм метаболизма.
«На Энцеладе особые геохимические условия могут способствовать функционированию одной из древнейших известных метаболических систем на Земле даже в очень щелочной среде», — отметил Постберг. Если жизнь там действительно существует, первое исследование показывает, что природные процессы способны концентрировать её следы в выбрасываемом льду, а второе подтверждает, что сама среда океана в принципе может быть совместима с некоторыми известными формами жизни.
Параллельно коллектив учёных из Тулузского университета во Франции занимается инженерной стороной будущей миссии: как удерживать космическийаппарат возле Энцелада достаточно долго, чтобы он мог многократно проходить через шлейфы и собирать образцы.
Исследователи рассчитали траектории движения в системе Сатурн — Энцелад в рамках круговой ограниченной задачи трёх тел. Они изучили гало-орбиты и другие семейства периодических траекторий и обнаружили несколько вариантов, которые раньше для подобных операций не рассматривались.
Наиболее перспективными признаны четыре типа траекторий. Среди них почти прямолинейные гало-орбиты NRHO около точек Лагранжа L1 и L2, классические гало-орбиты третьего периода и так называемые бабочкообразные орбиты. Такие траектории позволяют аппарату длительное время оставаться в удобном для наблюдений районе, не расходуя огромные запасы топлива.
Полностью отказаться от работы двигателей всё равно не получится. Аппарату потребуются ежедневные коррекции из-за гравитационных возмущений и неизбежных ошибок навигации. По расчётам исследователей, суточные затраты на коррекцию скорости составят от 0,37 до 0,83 м/с в зависимости от выбранной орбиты и точности навигации.
«Выявленные траектории остаются баллистическими и не требуют колоссальных затрат энергии для поддержания», — подчёркивают авторы работы.
Разработанные методы предназначены не только для Энцелада. Их можно адаптировать к исследованиям других ледяных спутников с похожим соотношением масс, среди которых Мимас, Европа и Ганимед. На Европе и Ганимеде тоже существуют убедительные признаки подлёдных океанов.
За последние десятилетия аппараты Cassini, Galileo и Juno собрали множество данных, указывающих на существование жидкой воды под ледяными оболочками крупных спутников Юпитера и Сатурна. На некоторых из них могут существовать источники тепла и химической энергии, необходимые для поддержания жизни.
